У пса было странное имя: Рарх’горн, но хозяйка чаще звала его просто Серый. Он был хорошим охотником и вообще – лютым зверем, вся окрестная живность его смертно боялась.
У хозяйки тоже было странное имя. Но Человек чаще звал её просто Лаэ. Обрывок имени, который, однако, легко кричать – и так же легко вплести в песню.
Днем Человек охотился в лесу, вблизи болот, добывал рябчиков и уток. Однажды подстрелил Выпь. Но не взял. Оставил на мшистой земле. Пес так и не понял, почему. Люди – они странные.
Когда пришла Зима – сделалось совсем трудно. Мало охоты, мало хлеба. Хозяйка стала тихой и редко клала горячую ладонь Псу на шерстяной лоб – и Пес утыкался Хозяйке в подол, в колени мокрым носом. Пес чувствовал себя виноватым. Он ходил в меховой шубе – а Хозяйке холодно, и приходится залезать в полинялый тулуп. Запах тулупа напоминал Псу о летней охоте, когда он гнал молодого лосёнка, и начинала ныть рана под правой передней лапой. Огромная Лосиха швырнула его рогами в валежник, пропоров до кости шкуру. Человек убил Лосиху стрелой, а из шкуры лосёнка Хозяйка сшила тулуп. И еще долго выхаживала Пса, кормила горячей похлебкой и гладила по серой подпаленной шерсти. Руки у Хозяйки были горячие и добрые. А Пес страшно гордился, что гнал лосёнка!
Когда снег начал таять, Хозяйка родила сына. Он громко кричал и Пес никак не мог понять, почему – его-то братья и сестры, щенки, не вопили, покинув чрево матери-полуволчицы. И всё-таки сын Человека был тоже – Хозяином, и это следовало помнить, когда хотелось полаять или завыть. Пса стали привязывать на цепь у дверей.
Весной Человек ушел на охоту и взял с собой Пса. Псу было одиноко – пока не родился сын, Хозяйка часто ходила с ними. Лес её помнил. Она нравилась Лесу. Хорошо знала тропы, хорошо ставила силки и заметала кострища. Однажды убила ножом юного Волка. Пес тогда очень за неё испугался – Волк был сильнее и злее Хозяйки. Но Волк был еще глуп, и не знал, как может быть опасен Человек и его Стая!
Прошло много дней, когда вернулась жара. Солнце подглядывало в окно, а Хозяйка злилась и страшно ругалась. Летом Пес встретил Белую Волчицу, и её золотые глаза смеялись над ним. Псу стало стыдно. Он любил Человека и свою Хозяйку – но Белую Волчицу тоже любил, а она любила Старого Вожака. Она не станет выводить волчат с Псом, которого держат на цепи у жилища. Пес хотел уйти. Но ему было жаль. И цепь крепко натирала шею, если быть честным.
Утром Хозяйка вышла на крыльцо и присела на корточки, чтобы заглянуть в глаза Псу. Погладила морду, расслабила крепкий ошейник. Почуяв свободу, Пес завертелся у неё под ногами, будто щенок. Хозяйка что-то сказала, и это значило: «Ты свободен!»
«Я не уйду» - сказал Пес. Его громкий лай спугнул стаю Ворон – но Хозяйка понимала его лучше всякой Собаки. «Как хочешь» - сказала Хозяйка.
Пес любил её. Белую Волчицу он тоже любил – но глаза Белой Волчицы смеялись над ним. А теплые руки Хозяйки лечили раны и сняли тяжелый ошейник.
По осени Человек захотел строить новый дом, высокий и теплый.
Человека звали Наран.
Хозяйку звали Лэйхори.

НАЗАД