Дракончик проснулся оттого, что в соломе кто-то шуршал. Шуршал настойчиво, почти нагло, нисколько не заботясь о том, что поблизости может вдруг оказаться некто, вкушающий сладкий сон.
Дракончик вытянул голову, пригляделся, прищурился.
В темноте на охапке соломы копошилась старая крыса.
«Тьфу!» - подумал Дракончик. Вот незадача! Новорожденным детям крылатого племени положено просыпаться посреди каменных сводов, на ложе из золота и драгоценных камней! А тут – мало того, что презренная простая солома, так еще – крысы!
Вы, конечно, в праве спросить – откуда столь юное создание, вылупившиеся из яйца прошлой ночью, могло знать о пещерах, о золоте, о соломе и крысах? А так же о том, что клады и драгоценности – это хорошо, а сараи, сеновалы и крысы – это неправильно, и при виде их непременно следует сказать «Бррр!», или, в крайнем случае «Тьфу!», и для пущей убедительности возмущенно потрясти головой.
Все эти странные, еще совсем непонятные знания проснулись вместе с Дракончиком, и никуда из его головы уходить не желали. Более того – их с каждой секундочкой становилось все больше, словно в крошечной голове набухали и лопались почки, выпуская новые и новые листики.
А Дракончик был золотисто-рыжий, как медная проволока, и брюшко у него было зеленое, а глаза – темные-темные, как большие смородины.
«И как я здесь оказался?» - печально подумал Дракончик, - «И где моя мама? Вряд ли крысы станут ходить вокруг моего гнезда, зная, что она вот-вот прилетит!».
Значит… значит – она не прилетит. Никогда.
Это – первое открытие, которое сделал Дракончик.
Ему стало грустно, он лег и свернулся, спрятав голову под крыло.
Кто-то подкрался к нему, понюхал, чихнул, ткнулся мокрым холодным носом.
Дракончик приподнял голову.
Крыса!
«Ну вот! Сейчас она меня укусит, я заражусь чумой и умру!»
-Делать мне больше нечего! – возмущенно фыркнула крыса, - Постыдился бы – при старших. Эх, молодежь, ничего вы не понимаете, ни-че-го!
Крыса еще раз чихнула, махнула хвостом, положила перед носом Дракончика сырную корочку – и гордо, независимо удалилась.
«Вот крыса!» - подумал Дракончик. Хотя корочка пахла просто обворожительно. Он облизнулся, повертелся, снова спрятался под крыло – от запаха невозможно было укрыться. В конце концов, Дракончик поддался, аккуратно взял корочку лапками, и с удовольствием слопал.
А потом ему стало стыдно. И за что, в самом деле? Ну, обругал крысу крысой, да и то про себя – но всё равно как-то было невесело. Уж лучше б он эту корочку и не ел!
«Бррр!» - подумал Дракончик.
И загрустил. Он сидел один, на охапке старого сена, которое даже на солнышке ни капельки не походило на золото – было серым и пыльным.
Хотелось поговорить с кем-нибудь, прижаться к чьему-нибудь горячему боку. Хоть бы крыса, в самом деле, пришла! Ведь нужно же ей было что-то с утра, даже корочку зачем-то оставила…. Кто ее знает! Может быть, она просто не любит сырные корочки?
А крыса пришла только вечером, когда уже повеяло холодом. Принесла корочку – раза в два больше прежней. Походила, повертелась – и собралась было уходить.
-Погодите! Постойте, тетушка! Ведь вы здесь живете? Скажите – вы не видели здесь мою маму?
-Делать мне нечего – только смотреть на безответственных летающих драконих! Улетела она. Оставила яйцо и улетела. Третьего дня. Но ты не бойся, с голоду не умрешь! Корочек на всех хватит! А подрастешь – будешь есть груши и мясную похлебку. Ей кормят щенка, вон там, во дворе – а я с ним на короткой ноге. Ему нравятся сказки, которые я рассказываю.
-А вы, тетушка крыса, умеете рассказывать сказки?
-А как не уметь? У меня двенадцать маленьких деток, и все они страшно не любят засыпать по ночам. И как тут обойтись без сказок, скажи на милость?
«А мне никто не рассказывал сказок» - с грустью подумал Дракончик.
-Меня зовут Старушка Лизхен, - крыса подняла мордочку. Была одна размером как раз с Дракончика, или, быть может, чуточку больше.
-Скажите, а мама вернется? – робко пискнул новорожденный, окончательно утративший веру в свое замечательное крылатое будущее.
Крыса принюхалась, поморщилась и вздохнула.
-Не знаю. Кто ж их, летающих, знает! Может быть, и вернется…. А может быть – она и не бросила тебя вовсе. Это я так сказала, от злости. Чтоб не мнил себя сказочным принцем среди нас, грешных. Может быть, её заколдовали, или она тебя потеряла? Знаешь – такое бывает.
Дракончик печально засопел и едва не заплакал.
Конечно же, мама его не бросила, она его любит, и обязательно, обязательно прилетит!
А до тех пор он поживет у крысы на сеновале. Она добрая, хоть и крыса. И с двенадцатью маленькими крысятами тоже – весело познакомиться. И поглядеть на щенка. Отведать мясной похлебки.
«А если мама меня не найдет, то сразу, как научись летать – полечу и сам разыщу ее!»
-Ну же, пойдем со мной! Ты еще маленький, пролезешь в подземный ход! – позвала Старушка Лизхен, и Дракончик заторопился, схватил зубами благоухающую сырную корочку, и ловко юркнул в крысиную норку.
**
-Пойдем, пойдем, я тебе покажу! Такой здоровский камень – ну точь-в-точь яйцо!
Девочка торопливо семенила за старшим братом, стараясь быть совсем-совсем незаметной.
Наконец они забрались на сеновал, отфыркиваясь от пыли и злясь на вредные колючие травинки.
-Вот…! – торжественно произнес мальчик, указав рукой в самый угол. И вдруг – на его лице отразилось недоумение в вперемешку с разочарованием и восторгом.
-Ты смотри! Камня – нет! Только осколки! Не мог он расколоться, не мог! Был такой твердый…. И так тащить пришлось тяжело!
Ой! Так неужели это и правда было….
-Яйцо! – звонко воскликнула девочка, - И из него вылупился какой-нибудь сказочный зверь! Может быть, даже дракон! Помнишь – бабушка рассказывала, что вчера над селом летала золотая драконица?
-А ты больше верь! Нет давно никаких драконов – их всех перебили в древние времена глупые рыцари!
-А вот и есть!
-А вот и нет!
-А чье же тогда яйцо?
Мальчишка почесал в затылке и задумался.
-Мало ли, чье? Может быть – птицы?
-Ты говорил – камень! С каких пор птицы несут каменные яйца?
-А может быть….может быть, это была сумасшедшая птица? Волшебная. Волшебные птицы – бывают – а драконов нет.
**
Прошло две недели. Дракончик подрос, и уже с трудом помещался в крысиной норе. Зато он подружился с маленькими крысятами, и они восторженно высыпали наружу, вертелись вокруг него, катались на крыльях. Таскали ему ломтики мяса из вкусной похлебки, и кусочки спелых, упавших на землю груш.
И он уже ничуть не жалел о глубокой пещере и о ложе из драгоценных камней. В самом деле, с крысятами и щенком было куда веселее! Вот если б только вернулась мама! Уж он непременно втолковал бы её, что говорить «брр!» на почтенных крыс – совершенно невежливо. Она убедилась бы, как честна и благородна Старушка Лизхен с семейством, и непременно перенесла бы их в свое жилище под седыми горами! Они со старой мудрой крысой беседовали бы по вечерам, развалившись на золоте, а он играл бы с маленькими братьями и сестренками – бескрылыми, но зато в такой забавной шелковой шерстке!
Эх! Вот только бы поскорее научиться летать!
**
А драконица кружила и кружила над спящим селом, и все равно ничего не менялось, никто не видел её, и никто не мог ей сказать, куда пропал ее маленький сын – а может быть, дочка?
Спасаясь от охотника, она выронила яйцо посреди леса, там, за деревней – и никак не могла его отыскать.
Она ведь была совсем молодая драконица! Она проснулась в одинокой холодной пещере, когда уже почти не осталось на свете драконьего племени. И некому было научить ее ворожить, и быть грозной, и ненавидеть человеческий род. Поэтому она кружила над лесами и скалами, кружила – пока не встретила своего возлюбленного. И так была счастлива, что совсем забыла об осторожности!
Всего на несколько дней улетел он в северную страну, где когда-то простирались владения его родичей – а она вот не уберегла их единственное дитя. И теперь искала, искала! А он где-то искал ее, вился вихрем над туманными ущельями.
А вот здесь, внизу, под горами, жили беспечные люди, которые давно забыли о грозной мощи драконов. Тот ловчий в лесу – всего лишь принял ее за диковинную огромную птицу.
**
-Эй! Я ведь знаю – ты здесь!
Девочка сидела на сеновале, не уходила.
-Ну, покажись мне, пожалуйста!
Дракончик прятался за сваленными у стены ржавыми вёдрами.
-Я знаю, что ты – здесь. И тебе одиноко! Не бойся, я не обижу тебя. Я знаю, что ты – дракон, а не какой-нибудь нелепый цыпленок. А твоя мама летает над селом, каждую ночь летает – но ее никто не видит. Наверное, вы, драконы, умеете быть незаметными. Только я – вижу, и моя бабушка, потому что мы с ней – волшебницы!
Конечно же, девочка немного слукавила – никакой волшебницей она не была. Вот бабушка – та и правда умела готовить отвары, всякие там коренья, чтобы скотина не дохла, и чтобы язвы прошли. А она – она просто верила в сказки. Потому ей и мерещилась в каждой упавшей звезде – увенчанная золотыми рогами голова изящной драконицы!
Но маленький Дракончик ничего об этом не знал. Он поверил девочке – и высунул маленькую головку из пыльного, неуютного укрытия.
Она протянула руки, с восторгом погладила медный колючий хребет, мягкие крылышки и торчащие ушки.
-Какой ты красивый!
-Ты тоже, - вежливо пискнул Дракончик в ответ. Вообще-то такие вещи принято говорить из вежливости – но на сей раз можно было с вежливостью полностью согласиться. Девочка и правда была хорошенькая. Черноглазая, беленькая, с косичками – коричнево-медовыми, похожими на его собственный хвост.
А ей вдруг стало ужасно жаль отдавать кому-то Дракончика. Ведь такого чуда нет больше ни у кого! Улетит, упорхнет – только ищи-свищи.
Нет, нет, ведь драконица там – ищет! Плачет! Надо бежать, пока бабушка не хватилась.
Девочка взяла Дракончика на руки, побежала прочь от сарая, оставив позади крысиную норку и незакрытую дверь.
Вот, вот уже – самое начало с детства знакомой маленькой рощицы, а за ней – лес. Там-то брат и нашел это самое яйцо. Но в лесу легко потеряться, а здесь, на лужке перед рощицей – драконица его непременно увидит, если опять прилетит!
Дракончик смирно сидел на руках и озирался по сторонам. Ой, какой вокруг большой мир – и дома, и деревья, а ведь он росточком не больше голубя. И пока не умеет летать…. Он бы точно здесь заблудился – но маленькая волшебница ему поможет, и он еще вернется – и к крысе, и к крысенятам, и к щенку в деревянной конуре.
-Ведь ты не забудешь нас, правда?
Дракончик потерся мордочкой о её ухо и уселся на ветку одиноко стоящего дерева.
**
Драконица в последний раз решила полетать сегодня над селом и над лесом. Она знала, что ничего не отыщет – но не могла просто так вернуться, смириться, расстаться – уже навсегда. Она сделала мерный медленный круг, поглядела на звезды и отточенную луну, поднялась в небо снова.
И вот – на тонком дереве блеснуло что-то горячей медью, одинокая звездочка, упавшая в луговые травы, расправились крошечные красноватые крылышки.
Едва слышный клекот – зашептал, зазвенел и позвал.
Она помчалась к земле, и ветер летел ей навстречу, словно жадные руки, суетливо ловившие золото.
