-Ну, кто тебя просил? Кто?!
Принц Соседнего Королевства стоял в полном недоумении, ну просто дурень дурнем, конь задумчиво прял ушами, птицы на суку обугленной березы внимательно следили за представлением, склонив набок серые головки.
-Ну, кто тебя просил вмешиваться?! – еще раз крикнула красавица Мельнерит, в отчаянии сжав кулачки. Солнце весело играло бликами на ее туманно-рыжих волосах и золотило кончики ресниц, - Ну что тебе не сиделось у себя во дворце? Тебя кто-нибудь звал? Ну, отвечай – звал тебя сюда кто-нибудь?!
Принц действительно растерялся. Всё это было чертовски странно. Он жил не так долго, но полагал, что Мельнерит следовало рыдать от счастья и броситься на шею спасителю. Конечно, радость ее должна быть безмерна…. Разве не так? Во-первых, он мчался сюда через холмы и реки, во-вторых – он победил злого волшебника и освободил заточенную девушку. И, в-третьих – он, в конце концов, принц! Принцам положено спасать из узилища принцесс, или, в крайнем случае, княжон и герцогинь – а Мельнерит была всего лишь простой девушкой, хоть и очень, очень красивой.
Наконец Мельнерит уперла руки в бока и совсем не трогательно и не по-девичьи спросила:
-Так за каким троллем ты приперся в наш замок?!
Принц недоуменно нахмурился. «В НАШ замок»?! Вообще-то, он был совершенно уверен, что перед ним – замок Мэлвина, злого колдуна и волшебника.
-Я… - замешкался от смущения принц, - …пришел освободить из заточения прекрасную девушку.
-А она?
Принц всё никак не мог понять, чего эта странная рыжеволосая Мельнерит от него хочет.
-Что – она, любезная леди?
-ОНА тебя сюда ЗВАЛА?!!!! – раскрасневшись от злости, выпалила красавица. Ей необыкновенно шла эта сердитость и злые искры в глазах. Принц залюбовался ею, подумал о драгоценностях, что могли бы так замечательно подчеркнуть ее блеск, и о королевских нарядах…. Нет, все-таки совсем не плоха традиция, предписывающая принцам жениться на спасенных девицах! И никакой тебе дочери заморского короля, носатой и толстой как бочка! Правда, характер у Мельнерит…. Ну ничего, глядишь, от мирной, спокойной жизни и станет поласковее….
-Долг любого рыцаря – спасать деву, оказавшуюся в беде, - горячо произнес принц, нисколько не лукавя – ибо действительно верил в это древнее правило.
-«В беде» - ключевое слово, - хмыкнула девушка, - Кто тебе сказал что я – в беде?
-Ну, - смутился доблестный принц, - …Этот мрачный замок, обнесенный железной стеной, и дракон….
-Между прочим – вспыхнула девушка, - Стену для того и поставили, чтобы не лезли сюда всякие проходимцы. А дракон…. Это, между прочим, был замечательный дракон! Очень умный…. Уж всяко поумнее некоторых! На его спине можно было кататься и подниматься к самым облакам! Ну, кто просил его убивать, гром тебя разрази!
Принц уже безвозвратно утратил уверенность и понимание самых простых в мире вещей.
-Погоди, погоди, прекрасная Мельнерит! То есть ты хочешь сказать, что дракон был другом тебе, а вовсе не стерег твою темницу?!
-Нет, ну, конечно, стерег, - вскинула голову девушка, - В первую очередь – опять-таки от всяческих проходимцев. И не темницу, а замок. В нашей темнице дракон не поместится. И он, между прочим, был замечательным сторожем! Во всяком случае, в отличие от большинства сторожей, у него не было в обыкновении налакаться эля и дрыхнуть в обнимку с алебардой.
-А злой колдун Мэлвин…. Разве он не принуждал тебя выйти за него замуж?
-Ну, было дело, - немного смутилась красавица, и ее щеки зарделись румянцем, - Он был слишком настойчив. А я, увы, совсем еще не готова к браку! Эти ужасные домашние дела, крикливые дети!
Мельнерит брезгливо поморщилась.
-А если бы, не приведи Небо, ребёночек унаследовал силу Мэлвина и мой нрав! Вот тогда точно нам пришлось бы согнать сюда всех горных троллей королевства, чтобы было, кому каждый день половину замка отстраивать заново!
Принц на пару минут утратил дар речи.
-Но ведь колдун превращал вас в птицу…. – выдавил он через силу, - Каждое полнолуние! В отвратительную черную ворону!
-А где вы видали белых или, к примеру, фиолетовых ворон? – хмыкнула Мельнерит, - Вороны все – черные. Да, он превращал меня в птицу, потому что мне хотелось полетать по белому свету! Но всякую лесную мелочь, вроде соек и синиц, запросто лопают хищники – мне, представь себе, совсем не хотелось закончить дни в клюве ястреба. Соловьев ловят мальчишки и продают на рынке. А лебедей и уток бьют охотники. Так что, любезный принц, ворона – мой самый замечательный выбор. Вот кому, скажи мне, нужна ворона? Ты бы полез ее ловить? И никто не полезет. А ястреб или кошка еще и получит клювом по черепушке.
Принц сдавленно кашлянул.
-Но я скакал сюда столько лиг…. Я хотел, чтобы ты стала моей женой.
-Нет, ну вы поглядите! – хмыкнула рыжеволосая Мельнерит, - Сыскался еще один! А на что, скажи на милость, ты мне сдался, сердечный?
-Но ведь я – принц, который освободил тебя от власти жестокого Мэлвина. И обычай требует.
-Да плевала я на ваш обычай с вы-ы-ы-ысо-о-о-окой горы! Думаешь, прям-таки все девушки мечтают выйти замуж за принцев? Принц – это будущий король, так? На кой леший ты мне нужен вместе с нескончаемыми королевскими делами, вечными дворцовыми интригами, охотами, пирами, тупыми советниками и глупыми фрейлинами? Думаешь, я буду сидеть на троне, и расточать улыбки иностранным послам? Делать мне больше нечего!
Мельнерит топнула ножкой в изящной зеленой туфельке, расшитой золотыми узорами.
Принц молчал.
-Знаешь что, - в конце концов, буркнула девушка, и ее зеленые очи недобро сверкнули, - А проваливай-ка ты отсюда ко всем чертям! Покуда я еще не разозлилась и не послала тебя прямиком в дали дальние.
Она развернулась, и быстро пошла по узкой тропинке вверх, не дожидаясь, когда рыцарь прыгнет в седло и ускачет в другую сторону.
Старый ворон, горбатый, как университетский профессор, слетел с кривой ветки и тяжело опустился на землю у ее ног. Прошелся, оправил оперение – и, выждав время, обернулся человеком лет около тридцати, наполовину седым, тощим и строгим – опять-таки как университетский профессор.
-Мэлвин! Ты жив! – счастливо воскликнула девушка и даже хлопнула в ладоши от радости – прежде чем повиснуть у странного человека на шее.
-Ну конечно, Мельне, я жив, - улыбнулся волшебник, и теплая улыбка, осветившая его лицо, профессорской ни капельки не была, - Неужели ты думаешь, что меня мог бы убить какой-то сопливый мальчишка? Ох, сколько их таких было!
-А дракон….
-А вот дракон, к сожалению, мертв…. Увы, этот заезжий принц оказался ловок, и, к тому же, где-то выведал секрет сонного зелья.
Мельнерит гневно фыркнула.
-Жаль старика, - согласился Мэлвин, и погладил по волосам злую девушку, - Он действительно был хорошим драконом. Но в сокровищнице осталось яйцо его сестры Эйненкрэйт, и к следующему полнолунию, если бросить его в огонь, появится новый детеныш.
Глаза Мельнерит, хоть и немного печальные, все-таки вспыхнули любопытством. Уж чего-чего, а новорожденных драконят она еще не видала!
Мэлвин поглядел на нее и про себя усмехнулся.
Вот ведь старый дурак! Сто лет живет в этом замке на древнем холме – а влюбился в деревенскую девчонку!
Когда-то он ведь и правда похитил ее – ему попросту нужна была невинная девица для приготовления эликсира. Точнее – кровь невинной девицы. Но Мельнерит оказалась проворна, заговорила ему зубы своей болтовней, вихрем обежала весь замок, с любопытством заглядывая в каждую щель, влюбила в себя призрак старого барона – ибо тот терял голову от звонкого пения…. А потом…а потом Мэлвин не успел и оглянуться, как сам стал виной тому, что пленница более не годилась в жертву науке.
С тех пор она и поселилась у него в замке, даже не думая никуда уходить….
Слухи, правда, по округе расползаются быстро. И этот рыцарь-освободитель был далеко не из первых. Зато на сей раз – сам принц! Подумать только, какая честь!
-Надо бы построить вторую стену, - вздохнула красавица, - или выкопать ров.
-Переплывут и перелезут, - отозвался Мэлвин, у которого опыта в жизни было побольше.
-Тогда…может быть – сад из ядовитых цветов? Лучше – роз! Я обожаю розы, они так красивы…. И усыпить всю округу на сотню лет. Пусть зарастет бурьяном. Не хочу, чтобы кто-то мог обидеть маленького дракончика!
Мэлвин улыбнулся, щурясь от солнца, слишком яркого для его не привыкших к яркому свету глаз.
-А может быть, не стоило парня отпускать? Превратил бы в горного тролля – пусть ставит наместо ворота, и заделывает дырку в стене, которую разворотил своим горючим порошком…. А да ладно, леший с ним, что они умею-то, эти принцы! Пожалуй, и правда – сад из ядовитых цветов, и усыпить всю округу на сотню лет…. Конечно же, все равно перелезут и доберутся – но зато хоть полвека спокойствия!
